Le paradigme universaliste ne va pas de soi. Ça n'est pourtant qu'à partir de cette révolution mentale que s'ouvre, très progressivement à partir du 18e siècle, un principe d’égalité de droit entre les personnes. Cette transformation du regard porté sur l’autre, à la fois différent et semblable, s'illustre particulièrement dans la prise en compte du handicap, comme le montre la chronologie qui ouvre ce dossier.

Mais une fois ce principe posé, tout reste à faire pour le traduire dans les faits. Selon la nature perçue de la différence et le type de société espérée, différents modèles sont possibles et s’incarnent dans les outils législatifs et politiques publiques nationales et locales.