La lutte contre la pollution atmosphérique est depuis 1959 au cœur des préoccupations de tous les acteurs locaux qui mènent depuis de nombreuses années de multiples actions pour améliorer la qualité de l'air. Dès 1961, le Bureau d'Hygiène de la Ville de Lyon et l'APPA (Association pour la Prévention de la Pollution Atmosphérique) ont mis en place un réseau manuel de surveillance de la qualité de l'air. Parallèlement à ce réseau, en 1963, un réseau centré autour de la centrale thermique de Loire-sur-Rhône a été mis en place par EDF et en 1975 un troisième réseau de surveillance (ALPOLAIR) a été développé par les industriels sur la zone industrielle au sud de Lyon. Coparly fut ensuite créé en 1979, afin de coordonner les actions menées, avant de fusionner en 1993 avec les trois réseaux existants. Coparly est membre de la Fédération Atmo, créée en 1999, qui regroupe les associations agréées de surveillance de la qualité de l’air en France.

La mission centrale de Coparly consiste en la production de mesures élémentaires de qualité de l’air. Cette mission implique la gestion d’un réseau de plus de quarante stations permanentes de surveillance en continu de la qualité de l’air (mesure de plusieurs polluants comme le dioxyde de soufre, les dioxyde et monoxyde d'azote, l'ozone et les particules en suspension, sur l’agglomération lyonnaise, le département du Rhône et de la Côtière de l’Ain) et l’organisation de campagnes de mesures temporaires, ainsi que, la mise en œuvre de modèles de prévision, de spatialisation et de diagnostic fournissant des données estimées dans le temps et/ou l’espace.
La surveillance de l’air se double d'une mission d'information et d'alerte lors d'épisodes de pointe de pollution (bulletins et bilans récapitulatifs). L'information au quotidien, disponible sur le site Internet (www.atmo-rhonealpes.org), se fait en particulier au moyen de l'indice Atmo, indicateur gradué de 1 à 10 qui tient compte de divers polluants atmosphériques mesurés. L’ensemble des relevés de l’agglomération peut aussi y être consulté.

Coparly participe également à l'étude des phénomènes de pollution : types de polluants, rôle et influence des conditions météorologiques, dégradation des polluants dans l'air, etc. Cette mission d'expertise technique et la forte diversité de ses membres (société civile, industriels, élus, etc.) permet à Coparly d'assurer un rôle de conseil dans l'élaboration des politiques de gestion de la qualité de l'air.

Enfin, Coparly assure également des missions pédagogiques et stratégiques, par la valorisation des connaissances, compétences et expériences acquises dans le domaine de la qualité de l’air. L’association contribue au conseil, à la formation, ainsi qu’à la sensibilisation des autorités, des acteurs publics et privés, du grand public, des scolaires et universitaires.

La loi sur « l’air et l’utilisation rationnelle de l’énergie » du 30 décembre 1996 a réaffirmé la structure collégiale des associations de surveillance de la qualité de l’air en France, gage d’indépendance et de transparence. Coparly regroupe aujourd’hui près d’une centaine d’acteurs locaux impliqués dans la qualité de l’air, répartis en 4 collèges :
1. les représentants de l’Etat et de l’Agence De l’Environnement et de la Maîtrise de l’Energie (ADEME) Rhône-Alpes (Préfectures de l’Ain et du Rhône, ADEME Rhône-Alpes, DDE Rhône, DDASS, DIREN Rhône-Alpes et DRIRE) ;

2. les représentants des collectivités territoriales et locales dont les membres de droit (Conseils Généraux de l’Ain et du Rhône, Grand Lyon, Ville de Lyon) et près de trente cinq des communes du Grand Lyon ;

3. les représentant des chambres consulaires, des organisations patronales, et les représentants des diverses activités contribuant à l'émission des substances surveillées dont les membres de droit (Association lyonnaise pour la prévention de la pollution atmosphérique, Électricité De France, Total France) et une trentaine d’autres industriels ;

4. les représentants d’une douzaine d’associations agréées de protection de l'environnement, des consommateurs, des professionnels de la santé et des personnalités qualifiées, dont l'Association pour la Prévention de la Pollution Atmosphérique, l’Association de Défense de la Nature et de Lutte contre la Pollution de la Vallée du Rhône, la Fédération Rhône-Alpes de Protection de la Nature, l'Association Nouveaux Consommateurs du Rhône, ou encore Météo-France) ;

Il y a également des membres associés : comme l'Association des Maires du Rhône, le Centre de Recherches de Solaize, le Centre Anti-Poison de Lyon, l'Institut National de Recherche sur les Transports et leur Sécurité et l'Institut National des Sciences Appliquées.

Un tel découpage en quatre collèges fait apparaître des missions répondant à des objectifs bien identifiés des récents textes réglementaires (mesure de la qualité de l’air, alerte, information permanente, surveillance en référence aux normes, prévision des pointes). Il fait, par ailleurs, ressortir l’expertise acquise progressivement par les réseaux de mesure, ainsi que le rôle qu’ils jouent dans les politiques d’amélioration de la qualité de l’air.