Le bassin du Rhône bénéficie d’un patrimoine hydrologique extrêmement important et diversifié qui subit de fortes pressions anthropiques. Depuis quelques années, l’ensemble des acteurs régionaux s’engage dans une requalification de ce patrimoine. Les équipes de recherche implantées sur le bassin du Rhône sont acteurs de cette dynamique, dans le cadre de la Zone Atelier Bassin du Rhône.

La ZABR rassemble 13 établissements de recherche et plus de 20 équipes compétentes dans une douzaine de disciplines : climatologie, écologie des hydrosystèmes fluviaux, économie, ethnologie, épidémiologie, géomorphologie fluviale, histoire des hydrosystèmes et des peuplements humains, hydraulique, hydrobiologie, hydrologie, physico-chimie des eaux, sociologie, etc.
La ZABR , labellisée Zone Atelier par le CNRS depuis octobre 2001, est structurée en groupement d’intérêt scientifique  (GIS) depuis octobre 2005.  Elle associe de nombreux partenaires opérationnels, dont l'Agence de l'Eau RM&C, la Région Rhône-Alpes, la DIREN, la CNR, le Grand Lyon, …

Les actions de la ZABR s’inscrivent dans le cadre d’une démarche d’aide à la décision publique en matière de gestion durable des cours d’eau et de leurs bassins versants. Elles consistent à mettre à la disposition des décideurs une méthodologie d’évaluation a priori des effets des opérations de réhabilitation des bassins versants sur le fonctionnement des hydrosystèmes fluviaux en terme de biodiversité, de durabilité et d’usages potentiels.

Trois principes fondateurs
• La recherche d’une bonne adéquation entre les programmes de recherche développés et les préoccupations sociales exprimées par les acteurs locaux, ainsi que la valorisation technique des résultats produits
• la structuration des équipes de recherche pour aboutir à une réelle approche pluridisciplinaire
• la pérennité des sites d'observation et la continuité des programmes de recherche

Les investigations sont menées autour des 6 sites-ateliers de la ZABR :
• l'axe Rhône-Saône
• les zones humides fluviales
• le Y lyonnais (la confluence)
• l'OTHU – Observatoire de Terrain en Hydrologie Urbaine
• le bassin de la Drôme
• l’Ardières

Les différents modes d'action de la ZABR :
• Des projets de recherche transversaux pluridisciplinaires qui mobilisent les équipes de recherche de la ZABR
• Des échanges et une concertation avec les acteurs opérationnels afin d'établir un des programmes de recherche finalisés qui répondent aux attentes des acteurs du bassin.
• La valorisation des compétences et des travaux menés dans le cadre de la ZABR : mise à disposition d'information sur le site internet, organisation régulière de journées thématiques, conférences et séminaires d'échanges, régionaux ou nationaux selon les thèmes et les formats.

Des outils techniques mutualisés au service de la recherche :
•  Le drone : un instrument volant téléguidé permettant l'acquisition d'images à très haute résolution spatiale pour l’étude des formes fluviales et des communautés végétales associées ;
• Le géorépertoire : cette base de "méta-données" vise à recenser, structurer, repérer géographiquement et décrire en quelques mots-clés les données produites par les organismes de recherche et les gestionnaires de l'hydrosystème Rhône. La ZABR contribue à l'observation du bassin versant du Rhône et propose à tous, via le géorépertoire, une interface vers les données disponibles (informations sur les données et, le cas échéant, accès à ces données).