Diffuser un savoir gratuitement et au plus grand nombre
L’idée même de l’Université populaire est née au XIXe siècle. Au moment de l’affaire Dreyfus, quelques intellectuels se sont réunis pour diffuser gratuitement des cours en direction de la classe populaire.
Quant à celle de Lyon, elle est née officiellement en 2004. Après avoir découvert l’Université populaire de Caen, animée et créée par Michel Onfray, Françoise Bressat s’est dit qu’une telle intiative prendrait logiquement sa place dans une ville comme Lyon. Aussi, après avoir contacté Michel Onfray qui la guide dans la marche à suivre puis Philippe Corcuff (maître de conférence), elle sollicite de nombreuses personnes qu’elle embarque dans l’aventure. Rapidement, l’association est créée (novembre /décembre 2003), puis un noyau de 4 enseignants s’engagent de façon formelle dans le projet. Mais, il faudra encore un an avant de trouver la salle du lycée Diderot.
Basée sur les mêmes principes, la version contemporaine a pour objectif de démocratiser la culture et de diffuser un savoir gratuitement au plus grand nombre. L’objectif est de répondre à la soif de savoir ressentie dans l’existence des nombreux forums, tables rondes, séminaires, cafés philosophiques, etc. et d’ouvrir la connaissance à tout type de populations.

Des principes empruntés à l’université traditionnelle et des principes lui étant propre
L’université populaire s’appuie sur certains principes de l’université traditionnelle et se détache de certains autres. En effet, elle accorde autant d’importance à la qualité des informations transmises que l’université traditionnelle. Elle fonctionne, tout comme elle, en cycle afin d’envisager une progression personnelle. Elle utilise les mêmes méthodes pédagogiques : usage critique des savoirs, interactivité et pratique du dialogue pour accéder au contenu. Elle garde aussi le principe du café philosophique comme ouverture à tous les publics.
Mais, elle s’appuie sur un principe différent puisqu’elle est gratuite, ouverte à tous sans âge requis, ni titres ou niveaux, sans inscription préalable, ni contrôle des connaissances, diplômes ou examens.
Les cours sont dispensés comme un séminaire sur une plage horaire de deux heures : la première est un exposé argumenté, la seconde une discussion de celui-ci.
Pour cette première année de mise en place, l’université Populaire de Lyon a accueilli plus de 350 personnes par semaine presque toute l’année. Un franc succès donc.

Une équipe pluridisciplinaire
L’équipe enseignante est composée de 5 enseignants bénévoles, chercheurs, maîtres de conférence, de disciplines et d’horizons différents. La diversité de cette équipe pédagogique tend à favoriser l’approche transversale des savoirs et à les décloisonner pour mieux les transmettre. Les séminaires dispensés le sont autour d’une thématique annuelle.
L’université populaire de Lyon reçoit de la part de la Ville de Lyon une subvention qui couvre la location de la salle ainsi que  les frais de transports des enseignants ou les défraiements d’hôtels ou de repas ainsi que quelques frais de communication. La Ville de Lyon a également pris en charge pour l’année de lancement la maquette et le tirage des programmes et des affiches.