La création des universités à Lyon est assez récente puisqu’il faut attendre le début du XIXe siècle pour qu’elles s’y implantent. En effet, ça n’est qu’en 1838 qu’est créée la faculté de lettres (1835 pour la faculté de sciences, 1874 pour la faculté de médecine et 1875 pour celle de droit). Jusqu’à cette date, les congrégations religieuses et les industriels assuraient l’essentiel de l’enseignement supérieur, qui demeurait donc privé. En 1896, ces quatre facultés sont réunies en une Université de Lyon.

La constitution de l’Université Lyon 2 fait suite aux lois Edgar Faure (1968), qui permettent à chaque établissement d’obtenir une autonomie juridique. Cette université autonome regroupe le Droit, les Lettres et les Sciences Humaines. Avec l’accroissement du nombre d’étudiants inscrits et la massification de l’enseignement supérieur, l’Université Lumière Lyon 2 se scinde en 2 entités : l’une restant sur les quais, dans des bâtiments achevés en 1896 (dans le 7e arrdt de Lyon), l’autre se développant sur un nouveau campus, entre Bron et Saint-Priest (à l’Est de Lyon).

L’Université Lumière développe un axe très fort sur les lettres et les langues, les sciences humaines, les sciences économiques politiques et juridiques. À l’instar de l’ensemble des universités françaises et européennes, Lyon 2 délivre, depuis 2003, trois types de diplômes selon le cursus LMD : licence (L) bac + 3, master (M) bac + 5, doctorat (D) bac + 8.

Les formations proposées par l’Université Lyon 2 sont extrêmement diverses. Elles sont généralement classées en quatre domaines principaux :
– Les humanités et sciences humaines : Langues, Littérature et Civilisations étrangères, Langues étrangères appliquées (LEA), Arts du spectacle, Information et Communication, Lettres classiques, Lettres modernes, Musique, Psychologie, Sciences de la cognition, Sciences du langage ; 
– Les sciences des sociétés et de leur environnement : Administration publique, Aménagement, Anthropologie, Géographie, Histoire, Histoire de l'art et Archéologie, Sciences de l'éducation, Science politique, Sociologie ;
– Les Sciences économiques et de gestion : Administration économique et sociale, Économétrie, Sciences économiques et de gestion ;
– Le Droit : Droit de l’administration publique et collectivités territoriales, Droit des activités de l’entreprise, Droit social, Médiation, Droit de l’homme.

S’agissant de la recherche, l’Université Lumière Lyon 2 abrite 46 laboratoires, dont 21 sont associés au CNRS. Ces derniers sont regroupés en deux fédérations affiliées au réseau national des Maisons des sciences de l’homme (MSH) via l’Institut des sciences de l’homme (ISH) et la Maison de l’Orient méditerranéen Jean-Pouilloux (MOM). Les divers laboratoires de l’Université Lumière sont aussi des lieux de travail, de formation et d’échange pour les doctorants. Par ailleurs, Lyon 2 abrite quatre écoles doctorales : Humanités et sciences humaines (HSH), Sciences des sociétés et du droit (SSD), Sciences économiques et de gestion (Ecogest) et Sciences cognitives. Toutes ces écoles doctorales sont communes avec l’Ecole normale supérieure (ENS) Lettres et sciences humaines.

L’Université propose aussi une multitude d’activités destinées aux étudiants mais aussi à un public plus large. Ainsi, elle gère deux bibliothèques généralistes : la Bibliothèque universitaire de Bron, où l’on trouve plus de 800 revues et 220 000 ouvrages et la nouvelle Bibliothèque universitaire Chevreul, qui contient plus de 600 revues et 130 000 ouvrages. Elle travaille aussi avec une douzaine de bibliothèques spécialisées : Bibliothèque de l'Institut d'Études des sciences politiques de Lyon (IEP), Bibliothèque de l'Institut des Sciences de l'Homme (ISH), Bibliothèque de la Maison de l'Orient et de la Méditerranée (MOM), etc. Par ailleurs elle offre aux étudiants diverses associations aux centres d’intérêts les plus divers (un forum des associations en début d’année permet d’en obtenir le panorama).

L’Université Lyon 2 développe aussi un axe culturel très étoffé, permettant de s’initier par des ateliers de pratique (théâtre, danse, musique), de développer des projets culturels (festival Les temps d’art), d’aller au spectacle. En outre l’Université gère en direct le Musée des moulages (collection de moulages médiévaux et modernes illustrant l'évolution de la sculpture de la Grèce au XIXe). L’université propose aussi de nombreuses activités sportives avec le Service Universitaire des Activités Physiques et Sportives (SUAPS) pour la pratique d’un sport en compétition, noté ou en loisir.

Enfin, l’Université Lyon 2 dispose d’un site Internet extrêmement développé. Elle offre ainsi aux étudiants un portail qui leur est destiné, et une multitude de services comme un Environnement Numérique de Travail (ENT), la possibilité de podcaster les cours et autres données, le wifi, etc.

À noter : la dimension internationale de l’Université Lyon 2 ne cesse de se développer. Les étudiants étrangers représentent près d’un cinquième des effectifs, et l’Université favorise la mobilité de ses personnels enseignants et administratifs, comme étudiants.