Le Parc de la Tête d’Or est un prestigieux jardin anglais de 105 ha, au cœur de Lyon. Situé sur les bords du Rhône, il comprend un lac de 16 hectares, un parc zoologique et un jardin botanique. Lorsque en 1856 le Sénateur Vaïsse, Préfet et Maire de Lyon, fit admettre la nécessité d'aménager pour les lyonnais un vaste espace de détente, son ambition était "d’offrir la campagne à ceux qui n’en ont pas”. Le domaine de la Tête d'Or fut donc acheté aux Hospices de Lyon et les travaux commencèrent en 1857, pour s’achever cinq ans plus tard. Il est le premier parc urbain d'Europe, gratuit et accessible à tous.
La conception du parc fut confiée aux frères Eugène et Denis Bühler, paysagistes alors très en vogue, qui le composèrent autour d’un lac creusé pour l’occasion. Denis Bühler dessina également les bâtiments, les serres et le mobilier. Le parc s’ouvre sur la ville par sept portes, dont la plus remarquable est la porte des Enfants du Rhône qui offre une belle perspective sur le lac, centre de sa composition paysagère.
Les pelouses accueillent à la belle saison siestes pique-niques, jeux de ballons et les traditionnelles balades du dimanche en famille. Le parc est aussi le lieu du footing quotidien de nombre de citadins et il est possible d’y faire du vélo tous les matins (jusqu’à 13h et le soir de 19h à la fermeture) ou de le traverser en vélo toute la journée (voie verte : des enfants du Rhône à Villeurbanne) . Des événements sportifs (record du tour du parc, marathon de Lyon, divers tournois…) rythment la vie du parc sur l’année. Des aires de jeux destinées aux enfants proposent balançoires, tourniquets et toboggans. Des activités plus commerciales dont les plus célèbres sont, sans aucun doute, le spectacle de Guignol, le mini-golf, les pédalos et les barques, le petit train à roue ou sur rail, la pêche aux canards et le karting pour enfant, animent le parc les mercredis et les week-ends. Les commerçants du parc se sont d’ailleurs regroupés en association et proposent un site internet www.parc-tete-dor.com qui présente leurs diverses activités, une présentation et un plan du parc.
Renommé pour sa flore, le Parc de la Tête d’Or est animé d’une mission de sensibilisation à la nature et à l’environnement. Le Parc compte plus de 8 800 arbres composés d’un tiers de résineux et de deux tiers de feuillus, dont plus de deux cents arbres aux essences rares.
La Roseraie Internationale de Lyon s'étend sur 4 hectares. Elle compte
30 000 rosiers répartis en 350 variétés dont une partie poussent au Jardin botanique pour retracer l'histoire de la rose. D'autres servent de support au Concours International de Roses Nouvelles.
Créé en 1796 sur les pentes de la Croix-Rousse, le jardin des plantes de Lyon est transféré au sein du Parc de la Tête d'Or dès 1857 et devient le plus grand jardin botanique municipal français. Aujourd’hui, il s’étend sur 8 hectares dont 6 500 m2 de serres et est le deuxième plus important de France.
La mission de sensibilisation à l’environnement du Parc s’exprime à travers l’accueil et l’information qu’elle dispense à l’intention du grand public comme des écoles : un guide-promenade des arbres remarquables est disponible à l’accueil, des visites commentées sont organisées à l’occasion des journées du patrimoine (en octobre) et de la semaine de l’environnement (en juin). Les publics scolaires sont, quant à eux, accueillis très régulièrement pour des séances de plantation à l’automne, des journées de culture au printemps ou des visites thématiques sur l’historique du parc et les arbres remarquables. De son côté, le Jardin Botanique propose régulièrement au public des visites commentées gratuites, des expositions, des animations à destination des scolaires et des événements artistiques.
Le Jardin Zoologique, en permanente évolution, a été créé en 1858 dans le Parc de la Tête d’Or. À son origine, 2ème de France après la ménagerie du Jardin des Plantes de Paris, le Jardin Zoologique présentait des animaux domestiques et sauvages de la faune locale et exotique (loups, renards, hyènes, ours, ruminants, singes, crocodiles, faisans, volailles et autres oiseaux). De 1922 à 1924, sont construits un enclos pour les éléphants et une fauverie pour les grands félins.
Aujourd’hui, Le Jardin Zoologique s'étend sur 8 hectares, compte environ 1 000 animaux. Un vaste projet de requalification des présentations animalières est en cours, sur près d’un tiers de la surface du zoo. De nouveaux locaux techniques animaliers et vétérinaires sont créés ainsi qu’un ensemble de salles pédagogiques destinées à l’accueil des groupes scolaires. Les missions essentielles du service zoologique évoluent vers des activités scientifiques en conformité avec la Directive Européenne de 1999 relatives aux parcs animaliers : conservation, action pédagogique, recherche scientifique, optimisation du bien-être animal. A ce titre, la plaine africaine en cours de réalisation, expose les thèmes de la biodiversité et du développement durable à travers la mise en scène du biotope de la savane arborée . Elle accueillera à la fin de l’année 2005 des ongulés et des oiseaux d’Afrique.
Le Parc est un beau témoignage du savoir-faire des paysagistes de son époque, et continue d'occuper une place particulière dans la ville comme dans le cœur des Lyonnais.
