La Conférence des grandes écoles est une association, régie par la loi de 1901, créée en 1973. Elle comprend au total 219 membres qui sont des directeurs de Grandes écoles françaises ou d'organismes, 9 membres associés et 35 membres correspondants.
Son rôle tel qu' il est défini par ses statuts est de :
- Développer l' information interne, l' entraide et la solidarité entre ses membres;
- Promouvoir les écoles, tant sur le plan national, que sur le plan international;
- Faire évoluer les formations, développer la recherche;
- Effectuer les démarches d'intérêt commun auprès des pouvoirs publics
L’essentiel des travaux de la Conférence est réalisé dans des commissions et des groupes de travail qui réunissent des directeurs, leurs proches collaborateurs et des enseignants.

La connaissance de l'origine sociale des élèves fréquentant les grandes écoles ou des étudiants suivant un cursus de 3ème cycle est un élément essentiel du débat social. Elle est nécessaire quand on sait l'importance croissante dans le temps de la relation entre origine, diplômes et destinée sociale.
Une étude de l'INSEE rappelait en 1997 que "l'expansion scolaire contemporaine ne s'accompagne pas d'une réduction notable de l'inégalité des chances et cette inégalité est de plus en plus d'origine culturelle.
La complexité du système scolaire semble privilégier les familles qui en ont une bonne connaissance. Aussi le  niveau de diplôme des enfants est-il davantage lié, aujourd'hui qu'hier, à celui du père."