L’ensemble de la région lyonnaise, s’est fortement développé sur des activités textiles et notamment via la culture du ver à soie et le tissage de la soie. Dans plusieurs « pays » attenants à la ville de Lyon, comme le Forez ou la vallée de la Turdine, on a d’abord cultivé et tissé le chanvre, puis le coton. Pour retracer cette histoire textile, la commune de l’Arbresle (dans le nord-ouest lyonnais, aux confins du Beaujolais) a réinvesti un bâtiment datant du XVIe pour retracer cet élément clé de l’essor économique local.

Ouvert en 1995, le Musée du vieil Arbresle est installé dans un bâtiment de plusieurs étages, desservis par un remarquable escalier en pierre. La visite permet de se familiariser avec les divers outils mis en œuvre pour obtenir un tissu. On y trouve ainsi une remarquable collection de métiers à tisser miniatures qui permettent de se faire une idée des évolutions techniques de cette activité.

On y verra un métier à bras, en usage au XIXe, qui était mu, comme son nom l’indique par la force humaine. C’est ce type de métier qui a ensuite été adapté pour bénéficier de la force motrice de l’eau, puis à partir du début du XXe, de l’électricité. Le Musée présente par ailleurs un métier mécanique, des années 1920 et qui a fonctionné jusqu’aux années 1980. À côté de ces grosses machines, sont présentés les divers outils qui permettent de les alimenter : un ourdissoir destiné à la préparation du fil de chaîne, une canetière à pédale utilisée pour l’embobinage des canettes, etc. Enfin, le petit matériel est aussi exposé ainsi que divers échantillons de tissus fabriqués à l’Arbresle.

L’intérêt de ce musée réside aussi dans les visites et démonstrations qu’il propose. En effet, d’anciens tisseurs viennent régulièrement mettre en mouvement les différents métiers à tisser. Ces explications sont particulièrement probantes, notamment grâce aux maquettes de métiers à tisser, qui permettent d’obtenir une vision claire d’une machine extrêmement sophistiquée.

À noter : ce musée va être redéfini de manière à présenter l’ensemble du pays de l’Arbresle. Il deviendra alors un « espace découverte », proposant diverses vidéos permettant notamment de s’initier au travail de la soie.