Fondé en 1856 par la Chambre de commerce, le Musée des Tissus avait à l’origine pour ambition de présenter les relations entre art et industrie. Ce « musée industriel » ou « musée d’art et d’industrie », tel qu’on l’appelait alors, était conçu pour recevoir des collections d’échantillons et de dessins ainsi que des objets et des machines témoignant de l’industrie de la créativité de l’industrie lyonnaise. Ce musée s’inspirait d’expériences anglaises portant sur la présentation des relations entre art et industrie, telles qu’elles avaient été relatées lors de l’exposition universelle de 1851. Cette exposition avait permis la création d’un musée aujourd’hui appelé Victoria and Albert Museum à Londres. Décidé en 1856 par la Chambre de Commerce de Lyon, le musée lyonnais ouvre lui en 1864, au second étage du Palais de la Bourse et prend le nom de musée d’art et d’industrie. Toutefois dès 1870 et surtout à partir de 1890 il est recentré sur un musée de l’histoire des tissus. Après la seconde guerre mondiale, le musée est transféré dans un hôtel particulier –l’hôtel Villeroy– construit par Claude Bertaut au XVIIIe siècle, rue de la Charité, au cœur de la presqu’île.
Dès le début du XIXe siècle, la collecte de documents textiles est une préoccupation de nombreux acteurs, qu’ils soient voyageurs ou soyeux lyonnais. Ces derniers sont, en raison de leur métier, amenés à s’intéresser à toutes sortes d’étoffes et à archiver leurs productions. Ces premiers ensembles forment l’embryon des collections du Musée, dont le fonds se constitue progressivement d’achats et de dons successifs, très nombreux au cours de la seconde partie du XIXe siècle.
Les collections du Musée des Tissus sont actuellement estimées à au moins deux millions de documents, ce qui le place parmi les toutes premières institutions mondiales consacrées aux tissus. Elles retracent plus de 4 500 ans d’histoire du tissu. Elles se déclinent suivant deux axes majeurs : l’orient et l’occident. Dans la partie orientale, on trouve une importante collection de textiles coptes, des tissus perses et byzantins ainsi qu’une importante collection de textiles ottomans et d’étoffes d’Extrême Orient, en particulier du Japon et de la Chine. Dans la partie occidentale, on trouve les premières productions réalisées en Sicile et dans les cités italiennes dès le Moyen Age, ainsi que des étoffes lyonnaises qui constituent le coeur de la collection. Le travail de dessinateurs comme Pillement, Philippe de Lasalle, Dugourc y est particulièrement valorisé.
Au-delà de la mise en valeur et de la préservation du patrimoine textile, le musée assure une mission de recherche grâce à des outils très spécialisés, comme une bibliothèque de plus de 30 000 ouvrages sur le textile, une base informatique de plus de 40 000 fiches, un atelier de restauration des textiles anciens (non ouvert au public) et un service d’analyse technique des tissus unique au monde.
Le Musée des Tissus abrite aussi le Centre international d’étude des textiles anciens (Cieta) et l’association pour l’Université de la mode.
Remarque : La collection du Musée des Tissus est complétée par celle du Musée des Arts décoratifs, également gérée par la Chambre de Commerce de Lyon.
