Après avoir fondé l’Espace lyonnais d’art contemporain (Elac) en 1976, la Ville de Lyon décide en 1983 de créer une section d’art contemporain au sein du Musée des beaux-arts. Son activité se tient alors dans les locaux du Musée, place des Terreaux. En 1988, la Direction des musées de France (DMF) accorde son autonomie à cette section qui devient alors un Musée d’art contemporain à part entière. En 1995, le Musée d’art contemporain s’installe sur à la Cité internationale, dans le 6è arrdt de Lyon.
Le Musée constitue depuis sa création une collection d’œuvres acquises à des artistes plasticiens. Il s’agit notamment d’œuvres monumentales, conçues in situ. Pour le Musée « La collection est un choix d’œuvres précises qui s’accordent visuellement et qui sont vues les unes à la suite des autres dans un espace toujours modifié et selon un ordre toujours différent. L’ordre est par définition différent et instable parce que de nouvelles œuvres s’intercalent en permanence et corrigent les tentatives d’ordre précédent […]. Le visiteur poursuit un itinéraire qu’il choisit, selon un rythme qui lui appartient et dont il peut aménager les surprises. C’est de ce spectacle à la fois fragmentaire, personnel et inattendu que naît une signification. Celle-ci naît a posteriori, après l’expérience du regard ».
En 10 ans, le Musée d’art contemporain a produit près de 70 expositions. Elles peuvent être centrées sur un artiste. Parmi les plus récentes, on peut mentionner : Philippe Favier, Andy Warhol, Ben Vautier, Jacques Villeglé, Laurie Anderson, Michelangelo Pistoletto, Robert Morris, Carmelo Zagari, etc. Certaines expositions sont thématiques : Animaux… Animaux, Remagine présentant les œuvres du Fonds national d’art contemporain, Le moine et le démon ( art contemporain chinois ), New-York, new sounds, new spaces, Comment va ta vache ? etc.
Le service culturel du musée propose des visites animées d’environ une heure pour les enfants en individuel ou en groupes pendant le temps scolaire ou hors temps scolaire. Les enfants peuvent aussi fêter leur anniversaire avec leurs amis au musée d’art contemporain. Pour les adultes, les visites commentées ont lieu le dimanche. Les groupes sont accueillis sur réservation.
À noter : Le Musée d’art contemporain organise depuis 1991 une Biennale d’art contemporain, très grosse manifestation internationale qui se tient dans plusieurs espaces d’exposition de l’agglomération.
Remarque : Le Musée d’art contemporain est financé par la Ville de Lyon et la Direction des musées de France (DMF). Depuis 1993, il musée bénéficie du soutien financier du Fonds régional d’acquisition pour les musées (Fram).
