La Maison du Châtelet est le lieu de départ idéal pour commencer une visite de Bourg-Argental. En effet, ce petit musée aborde les différentes caractéristiques de la ville et notamment les conditions de son développement économique, fondé en grande partie sur le moulinage de la soie. Alors que les fabricants stéphanois s’inquiètent des conséquences d’une concentration ouvrière en milieu urbain, qui facilite les revendications ouvrières, le syndicalisme et les grèves, ils vont contourner cet obstacle en délocalisant progressivement les lieux de production vers les petits villages environnants comme Bourg-Argental.

On y trouve en effet des conditions de production favorables : une main d’œuvre plus docile, une proximité avec la ville de Saint-Étienne, des cours d’eau qui permettent d’entraîner les machines, etc. Progressivement, les fabricants qui ont besoin de lieux qui concentrent les activités de moulinage vont construire des manufactures pour améliorer la productivité. Mais ils imaginent des usines très particulières, appelées usines pensionnat, qui font essentiellement appel à du personnel féminin.

À l’usine pensionnat Colcombet de Bourg-Argental, comme dans d’autres manufactures, les jeunes filles sont très encadrées : leurs journées sont longues, démarrant à 5h du matin pour s’achever à 19 ou 20h. En outre, elles sont encadrées par des religieuses et parfois un prêtre, eux aussi à demeure. Elles reçoivent en parallèle une éducation ménagère et quittent souvent l’usine après leur mariage.

La Maison du Châtelet évoque ce passé industriel –en 1850 on y dénombrait plus de 1000 emplois dans le secteur textile–, que l’on retrouve dans les divers circuits de visite qu’elle propose dans la ville de Bourg-Argental. Installée dans un bâtiment historique datant du XVIe et du XVIIIe, elle présente aussi les savoir faire liés à la soie et notamment un documentaire d’une vingtaine de minutes ainsi que divers objets qui témoignent de ce passé comme une roue à aube ou des machines de tissage.

À noter : une boutique propose divers accessoires en soie ainsi que des productions artisanales du cru.