L’énergie tient depuis toujours une place essentielle dans le fonctionnement des sociétés. De la préhistoire, et la découverte fondatrice du feu, jusqu’à aujourd’hui, l’homme a su exploiter d’autres sources d’énergie que sa seule force musculaire. Jusqu’au Moyen-Âge, en occident, la combustion du bois et la force animale constituèrent cependant les seules alternatives. Entre le 10ème siècle et la révolution industrielle se diffusenten Europe deux nouvelles sources d’énergie renouvelables : l’énergie hydraulique (le moulin à eau), l’énergie éolienne (moulin à vent).
Si l’essor de l’industrie s’appuie tout d’abord sur la première, l’hydraulique, il sera marqué par un investissement de grande ampleur dans un nouveau dispositif énergétique mis au point durant le 18ème siècle : la machine à vapeur alimentée à la houille (charbon de terre). Le 19ème siècle sera celui de la mise au point des couples énergétiques qui domineront le 20ème siècle : moteur à explosion et pétrole, moteur électrique et électricité. Au 20ème siècle, l’histoire des techniques de l’énergie retiendra essentiellement la mise au point de l’outil le plus puissant au monde pour produire de l’électricité : le réacteur nucléaire.

Dans cette histoire des techniques énergétiques, la région lyonnaise tient une place de premier plan. D’une part, elle a joué un rôle essentiel dans la mise au point et la diffusion des technologies de l’hydroélectricité (turbine, barrage fluvial, réseaux de distribution). D’autre part, elle peut aujourd’hui compter sur des acteurs majeurs sur la scène mondiale pour proposer les solutions technologiques à même de répondre aux défis de l’énergie qui se profilent, avec notamment l’Institut Français du Pétrole et le pôle de compétitivité  « Axelera ».

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