Les gratte-ciel constituent le centre symbolique et monumental que la ville de Villeurbanne, commune adjacente à Lyon, se donne en 1934 : 1500 logements sociaux, un palais du travail et un hôtel de ville. Peu de créations rassemblent de tels caractères d'exception : un coup de poing politique et architectural pour résister au désir hégémonique de Lyon, un centre structuré à partir de l'habitat social, une des premières sociétés d'économie mixte, une des constructions alors les plus hautes de France, rare application des utopies socialistes et hygiénistes à cette échelle. Pourtant, sa création est entourée de mystères levés par ce livre. L'un des plus troublants : ce projet puissant n'a pas été planifié à l'avance, mais est né d'une succession d'opportunités. Il révèle les mécanismes peu connus de l'édification des villes et enrichit la réflexion permanente à mener sur l'urbain.
Ce livre de référence, illustré par de surprenants documents d'origine et des oeuvres de photographes contemporains, raconte l'histoire de cet ensemble longtemps ignoré du grand public.