Depuis le 26 septembre 1985, jour où Coluche lance, sur l'antenne d'Europe 1, l’idée de créer une immense cantine gratuite, « un resto qui aurait comme ambition de faire deux à trois mille repas par jour, gratuitement », les Restos ont bien grandi : 66,5 millions de repas ont été distribués par 43 000 bénévoles durant la campagne 2003/2004 sur toute la France, soit 650 000 bénéficiaires.

Dans le département du Rhône, durant la même période, ce sont près de 1 700 000 repas qui ont été distribués par plus de 1300 bénévoles. Il existe 25 centres « restos du cœur » dans le Rhône,  répartis principalement dans la communauté urbaine de Lyon.

Les ateliers d’insertion font partie des nouveaux champs d’intervention qui ont été investis par les Restos au-delà de la distribution des colis alimentaires ( l'idée de départ de Coluche et l'activité la plus connue des Restos).
 
Trois ateliers fonctionnent toute l’année. Chacun fonctionne grâce à un responsable bénévole et un encadrant technique salarié de l’association et regroupe une dizaine de personnes en contrat d’insertion.

L’atelier « Jardin du cœur » de Francheville regroupe des personnes qui ont besoin de se restructurer avant de pouvoir intégrer une entreprise d’insertion. Durant toute une année, au fil des quatre saisons, elles vont se former aux activités du jardin et reprendre un rythme de vie autour d’une activité utile. En effet, l’ensemble des produits du jardin est distribué aux personnes ou familles qui fréquentent les Restos.

L’atelier « rénovation de l’habitat ». Depuis 6 ans et devant le constat d’insalubrité des logements de certaines familles, les Restos ont établi des conventions d’intervention avec notamment les organismes HLM (et principalement l’OPAC du Grand Lyon et la SACVL). Les centres des Restos signalent les familles qui sont dans les logements les plus insalubres. Après un état des lieux, une programmation des travaux est réalisée en lien avec la famille et une des deux équipes intervient pièce par pièce pour remettre en état l’ensemble de l’appartement. Les organismes HLM financent l’intervention. A travers cette action, les familles concernées retrouvent un peu de dignité et les artisans en plâtrerie, peinture, tapisserie, sous contrat d’insertion, une formation et une expérience utiles pour entrer sur le marché de l’emploi traditionnel.

L’atelier « Dépôt ». Le dépôt des Restos du cœur du Rhône, situé sur l’espace bioport à Saint-Priest est immense : 2000 m2. Tous les produits qui sont distribués tout au long de l’année, et principalement durant les campagnes d’hiver, y sont stockés dès la mi-septembre. Les personnes sous contrat de cet atelier sont proches de l’emploi traditionnel. Elles suivent une formation de cariste et trouvent là l’occasion d’une expérience professionnelle qui leur permettra d’aborder le monde du travail avec de meilleurs atouts.