C'est pour détecter les travaux de recherche scientifique susceptibles d'applications techniques et industrielles que la Fondation Rhône-Alpes Futur a mis en place ces Carrefours, en 1992.
Créée en 1988 par un groupe d'industriels, de banquiers et d'universitaires décidés à favoriser le rapprochement recherche-industrie pour contribuer au développement de la région, la Fondation Rhône-Alpes Futur organise des débats et des conférences, soutient des projets pilotes, encourage l'émergence de start-up et diffuse de l'information.
Les Carrefours permettent à des chercheurs basés dans les laboratoires universitaires ou privés de la région d'exposer leurs travaux à des financeurs et des industriels, dont certains peuvent ensuite passer des accords avec les lauréats.
Les appels à candidatures ont lieu chaque année en juillet. La quarantaine de candidats retenus présentent leur projet devant un jury composé de scientifiques et d'industriels, qui attribue  5 prix de 5.000 € dans les catégories "Bio-industrie", "Environnement", "Mécanique" , "Technologies de l'information", "Économie et société", ainsi qu'un " Prix d'accompagnement stratégique au lancement d'une    création d'entreprise " .
Depuis 1998, les récompenses sont remises à la Préfecture de Région, en présence du Préfet et de personnalités des mondes de la recherche et de l'industrie, qui font part de leur expérience au cours d'une conférence. Sont déjà intervenus à cette occasion : Georges Charpak, Prix Nobel de Physique, Guy Aubert, Directeur
Général du CNRS, François Michelin, PDG de Michelin… 200 à 300 personnes assistent à l'événement, un public composé pour moitié de chercheurs et pour moitié de représentants d'entreprises.

Partenariat : L'initiative est soutenue par l'Etat, le Grand Lyon, la Chambre de Commerce et d'Industrie de Lyon, ainsi que par diverses institutions publiques et entreprises privées qui financent les prix. La communication est faite en direction des grandes écoles et des industriels.