Le laboratoire P4 « Jean Mérieux /INSERM », un centre de recherche sur les virus, unique en Europe.
La dénomination P4 (Pathogène de classe 4) fait référence à des micro-organismes pathogènes très dangereux pour le public et faisant encourir des risques mortels aux personnels qui les manipulent. Ces agents de classe 4 sont caractérisés par leur haute létalité (après l’infection, une issue fatale pour le malade survient très souvent), l'absence de vaccin protecteur, l'absence de traitement médical efficace et la transmission possible par aérosols. Les principaux agents de classe 4 sont des virus générant des fièvres hémorragiques (Ebola, Lassa, Marburg, Congo-Crimée, Rift) ou des maladies infectieuses à haut pouvoir de dissémination et de mortalité (par exemple, la variole). La protection maximale exigée pour manipuler ces germes est désignée par le sigle NSB4 (niveau de sécurité biologique 4). Centre d’études et de recherches, le laboratoire P4 « Jean Mérieux / INSERM » répond au double impératif de préserver les chercheurs contre tous les risques d’infection et d’assurer une protection totale de l’environnement. Pour éviter que les agents infectieux ne s’échappent, le laboratoire est mis en dépression par rapport au milieu extérieur, ce qui signifie qu’aucun germe ne peut s’échapper pour aller contaminer les populations lyonnaises. L’air rejeté est en outre stérilisé au moyen de filtres HEPA qui captent les particules les plus petites, y compris les virus. Dans ce laboratoire, le personnel se déplace dans des combinaisons semblables à celles utilisées dans l’industrie nucléaire, qui les protègent du contact direct avec les virus. Lorsqu’ils sortent du laboratoire, ils prennent obligatoirement une douche qui les décontamine. Actuellement, il existe environ 15 laboratoires de ce type dans le monde, la plupart étant situés aux USA. L’’Europe en compte 4 outre le laboratoire de Lyon : en Suède, au Royaume-Uni, et en Allemagne.

Le P4, une structure sous la responsabilité de l’Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale (INSERM).
En octobre 2000, la Fondation Mérieux et l’Institut Pasteur ont créé sous forme associative le «Centre de Recherche Mérieux Pasteur à Lyon» : la Fondation Mérieux en assurait initialement le fonctionnement technique, la maintenance et la biosécurité, tandis que l’Institut Pasteur animait une équipe scientifique incluant les chercheurs pasteuriens du Centre National de référence des Arbovirus et du Centre National de référence des Fièvres Hémorragiques virales. L’équipe des Pasteuriens était regroupée dans l’Unité de Biologie des Infections Virales Emergentes (l’UBIVE). A côté de l’institut Pasteur, l'INSERM conduisait ses propres recherches dans le Centre d’Etude et de Recherche en Virologie et Immunologie (CERVI) au sein de deux équipes (Paramyxovirus et Virus Ebola). En janvier 2004, la Fondation Mérieux a transféré à l’INSERM la responsabilité totale du fonctionnement technique du P4 Jean Mérieux / INSERM et des activités scientifiques conduites.

5 missions pour le P4 Jean Mérieux / INSERM.
- Une mission de santé publique : assurer la maintenance des locaux P4 et la formation des personnes susceptibles d'y travailler.
- Une mission de diagnostic et de surveillance des agents pathogènes "spéciaux" connus ou nouveaux, naturels ou liés à la malveillance (bioterrorisme). Pour remplir cette mission, l'INSERM sollicite des coopérations diverses : CNR Myxovirus Sud, CNR Paramyxovirus, CNR Fièvres Hémorragiques Virales, laboratoires de virologie du CHR de Lyon (HCL), chaire des maladies infectieuses de l’université de Lyon, Service de Santé des Armées (CRSSA de Grenoble)... et s'organise en pôle de compétence virologique. Les échantillons proviennent de diverses sources dont le CNR Fièvres Hémorragiques de l'Institut Pasteur.
- Une mission d'accueil d'équipes scientifiques INSERM et hors INSERM proposant des programmes nécessitant une protection P4. Validés par le Conseil Scientifique du P4 et la Direction de l’INSERM, ces programmes de recherche sur des pathogènes spéciaux doivent disposer du budget nécessaire à leur réalisation. L’équipe du P4 Jean Mérieux / INSERM ne conduit pas de programme de recherche spécifique afin de rester impartiale et inflexible quant à la sécurité lors de l’accueil d’autres équipes.
- Une mission de gestion de la collection nationale des agents pathogènes spéciaux, en relation avec les propriétaires des souches.
- Une mission de participation aux relations internationales avec les pays disposant de P4, désirant travailler avec le P4 Français ou désirant construire un P4 (Chine, Inde…). La collaboration, via l’échange d’informations, de réactifs et de germes avec des équipes scientifiques européennes et américaines se fait dans le respect des règles de biosécurité (ISO 9001, ISO 17025…) proposées par l’AFSSAPS ou l’OCDE.

Le saviez-vous ?
Plusieurs acteurs scientifiques et institutionnels défendent le projet d’implanter un infectiopôle en région Rhône-Alpes. L’existence du P4 / Jean Mérieux en serait l’atout majeur...