Il est très complexe de dater la naissance du concept de laïcité. Comme tout concept, son origine, son émergence et son évolution prennent racine dans un ensemble de circonstances (politiques, sociales, historiques et individuelles) et son existence s’affirme par des dispositions juridiques relayées par des mouvements de pensées. Toutefois, deux étapes importantes priment dans l’histoire de la laïcité : la Révolution de 1789 et le changement des rapports entre l’Eglise et l’Etat au XIXe siècle. La naissance du concept de la laïcité va d’emblée entraîner de nombreux changements tant dans la société et les mœurs que dans la façon d’enseigner et d’éduquer... L’école est le premier lieu qui permit une laïcisation de la société. C’est en effet par là que ce concept commença à s’installer, à concrètement être appliqué avant de s’étendre dans d’autres institutions. On constate également qu’en France donner un caractère laïc aux institutions signifie y bannir l’éducation religieuse, les signes d’appartenance à une religion, etc.
Aussi, peu à peu, ce qui peut s’apparenter à « l’éducation spirituelle » (en parallèle à l’éducation intellectuelle, corporelle et sportive), sort du champ de l’éducation générale, sort du champ de l’école publique et laïque. L’exception française fait qu’au-delà de l’éducation religieuse c’est également l’expression des croyances qui sort de l’espace d’éducation.

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