Conseils de quartier, conseils de développement, conseils consultatifs de jeunes, d’anciens, concertation sur projets, budgets participatifs, conférences de citoyens apparues en France à la fin des années 90 … les formes de participation citoyenne, très diversifiées, s’étendent en France et en dehors. Les éléments de bilan qui existent de ces expériences restent parcellaires, limités à des monographies, des éclairages sur un type d’outil ou sur un territoire spécifique.
Malgré ces limites, que livre une première synthèse des éléments à notre disposition ? Il en sort que la démocratie participative recèle une dynamique d’enrichissement démocratique, en particulier par l’extension des formes de discussion et de contrôle de l’action publique, par la démocratisation des projets d’aménagement ; de plus en plus d’institutions, collectivités, administrations, doivent apprendre à « faire avec » cette nouvelle philosophie de l’action publique valorisant le débat et la participation.
Mais les apports et effets concrets de la participation restent limités, à quelque niveau que l’on se place : politisation ou formation des participants, relégitimation des acteurs politiques, enrichissement ou influence des décisions politiques, etc. Des effets négatifs sont également perceptibles. Il y a souvent un écart considérable entre les ambitions affichées, surtout quand elles annoncent un objectif de coélaboration de la décision, et les réalisations concrètes.