Créée en 1933 à Lyon, c’est aujourd’hui une société anonyme d’intérêt général au statut défini par un décret de 2003. Son actionnariat est majoritairement public et l’Etat garde un contrôle sur ses activités. La CNR a reçu de l’Etat français la mission d’aménager et d’exploiter le Rhône, que ce soit pour produire de l’électricité, pour la navigation ou pour l’agriculture. La CNR propose d’ailleurs une activité d’ingénierie et vend son savoir-faire d’aménageur fluvial en France et à l’étranger.

Depuis 2001, elle commercialise librement ses 16 milliards de kWh d’électricité produite en moyenne chaque année grâce à ses 19 barrages et centrales hydroélectriques et ses 14 écluses à grand gabarit situés entre la Suisse et la Méditerranée. La compagnie nationale du Rhône se classe deuxième producteur d’électricité verte. Elle est le premier électricien français à avoir reçu une certification pour sa production d’énergie verte. Sa production 100% renouvelable représente 3% de la production électrique française et 25% de la production hydro-électrique de l’hexagone.

Elle s’est associée à EDF, Electrabel (groupe Suez) et les Services industriels de Genève pour optimiser son entrée sur le marché de l’électricité. Une filiale commune a notamment été créée avec Electrabel afin de commercialiser librement cette énergie : Energie du Rhône.

L’ouverture du marché s’avère favorable pour la CNR qui réalise en 2006, en tant que producteur indépendant pour la cinquième année de son plein exercice, un chiffre d’affaire de 657.4 millions d’euros.

Elle participe également à la restauration hydraulique et écologique du Rhône et prépare l’avenir en développant d’autres sources d’énergies renouvelables notamment dans le domaine de l’éolien et de la petite hydraulique. Le premier parc éolien de la CNR à Fos-sur-Mer a été inauguré en octobre 2006.

La CNR reste une entreprise active au cœur de l’agglomération lyonnaise en exploitant l’usine hydraulique de Pierre Bénite (535 millions de kwh/an en moyenne). Elle gère également le port de Lyon -Edouard Herriot.