L'empreinte écologique a été inventée et développée par deux chercheurs canadiens dans le courant des années 1990, Mathis Wackernagel et William Rees dans le but de "mesurer le poids réel sur la Terre de l'entreprise humaine ". La principale innovation de l''empreinte écologique réside dans son approche : loin des démarches environnementales classiques, de comptages d'espèces, de mesures de polluants ou des impacts négatifs de l'Homme sur l'environnement, L'empreinte écologique ne prend pas pour point de départ la nature. Au contraire, elle commence par définir des volumes de production et de consommation pour ensuite évaluer leur incidence sur l'environnement. Cet indicateur ne cherche donc pas à qualifier mais à quantifier le poids de l'Homme sur la nature, pour ensuite vérifier si cette pression est susceptible de s'exercer durablement.

Ainsi, cet indicateur nous apporte des informations simples et précises sur l'impact que l'Homme fait subir à l'environnement. Il dispose également d'un atout indéniable : il peut être adapté à l'ensemble de sphères de l'activité humaine, de l'Humanité tout entière au simple citoyen.