L’institut Lumière a ouvert ses portes en 1982, suite au rachat par la Ville de Lyon, en 1975, de la Villa des frères Auguste et Louis Lumière, inventeurs du cinématographe. Géré sous forme associative et présidé par Bertrand Tavernier (cinéaste d’origine lyonnaise), l’Institut est un lieu à multiples facettes : à la fois musée, cinémathèque, espace de documentation/bibliothèque, lieu de diffusion et d’édition. Il a pour vocation la promotion du patrimoine des frères Lumière (matériel, films…), mais aussi celle du patrimoine national et international du cinéma.

Le musée retrace les étapes de l’invention du cinéma, de son développement industriel, ainsi que la vie des frères Lumière. Il s’intéresse également à la descendance des Lumières dans l’art contemporain, avec l’organisation d’expositions temporaires. En 2002, l’acquisition de la collection du Dr Paul Génard a permis d’augmenter la collection originelle. On peut désormais découvrir sur place un kinetoscope Edison (1894), le cinématographe n°1 (fin 1895), ou encore le cinématographe perfectionné Joly-Normadin.

La cinémathèque participe à la conservation du patrimoine cinématographique, à commencer par les précieuses « vues » des frères Lumière (au nombre de 1500 environ), qui figurent aux côtés de nombreux autres films plus récents déposés par les distributeurs. Depuis 2003, un nouveau système de stockage des films est en place : il permet une meilleure gestion de l’espace et une meilleure conservation des films.

La documentation/bibliothèque : pôle de ressources et de recherches en histoire du cinéma, la bibliothèque Raymond Chirat est associée à la Bibliothèque du Film (Bifi à Paris) et à la Cinémathèque de Toulouse.    

L’institut Lumière est aussi un lieu de diffusion : le hangar qui a servi de décor au premier film de l’histoire du cinéma (« Sortie des usines Lumière ») a été restauré en 1998. Il abrite depuis la salle de projection de l’Institut, dotée de 270 places. La programmation, très diversifiée, est tournée vers de nombreuses rétrospectives.

Enfin, l’institut Lumière est un lieu d’édition : en partenariat avec Actes Sud, l’Institut Lumière a déjà édité 25 livres traitant de sujets cinématographiques : Au Pays des Lumières de Bernard Chardère, La Gloire de Pagnol d’Alain Ferrari et Jacqueline Pagnol, Vivre le cinéma de Roger Tailleur, L'Oeil du Maître de Joseph Losey et Michel Ciment, Conversations avec Billy Wilder de Cameron Crowe, etc.