L’association internationale des villes éducatrices est issue d’un mouvement initié en 1990 à Barcelone à l’occasion du premier Congrès international des villes éducatrices. En 1994, au cours du troisième congrès à Bologne, ce mouvement est devenu officiel avec la création de l’association.

Elle compte plus de 300 villes issues de 35 pays réunis autour d’un travail en coopération pour favoriser l’épanouissement de leurs habitants et leur implication citoyenne dans la vie de la cité. Le concept de ville éducatrice est en effet fondé autour de l’idée qu’une ville démocratique, espace de vie et entité politico-administrative, est un espace favorisé d’apprentissage que la collectivité doit investir en tant que telle.

Ainsi, les pays membres de l’association sont engagés à travers une Charte des villes éducatrices qui proclame la ville éducatrice comme un droit. « Former les habitants tout au long de la vie ( … ) en tenant compte de tous les groupes avec leurs besoins particuliers », « prévoir une politique éducatrice vaste, transversale et novatrice, incluant tous les modes d’éducation : formelle, non formelle et informelle », « veiller aux besoins d’accessibilité, de rencontre, de jeu et loisirs et d’un rapprochement de la nature (à travers l’ordonnancement de l’espace physique urbain) », « encourager la participation citoyenne ( … ) en offrant l’information nécessaire et en promouvant des orientations et des actions de formation aux valeurs éthiques et civiques », tels sont quelques-uns des engagements pris par les villes éducatrices.

À travers l’organisation de Congrès internationaux, mais aussi d’un travail en réseaux thématiques et territoriaux, l’association favorise la collaboration et les activités concrètes entre villes, l’échange d’expériences, approfondit le discours des villes éducatrices, influe sur le processus de prise de décisions en ce qui concerne les questions touchant au concept de ville éducatrice, dialogue et collabore avec les organismes nationaux et internationaux.

La ville de Rennes est le siège du réseau français. Lyon est  membre depuis 2001 de l’association internationale, ainsi que le Grand Lyon.
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