Qu’est-ce qu’un système complexe ?
Prenons le fonctionnement d’une horloge. Est-ce un système complexe ? Non. C’est un système incontestablement compliqué, mais pas complexe : chaque rouage a une fonction et si un rouage est enlevé, rien ne marche plus. Il est, par ailleurs, facile de prévoir son comportement et le phénomène qui émerge est simplement descriptible à partir des interactions entre ses composants de base. Prenons alors l’évolution du cours de la Bourse. S’agit-il d’un système complexe ? Oui. Un système est qualifié de complexe lorsque l’interaction d’un grand nombre d’entités favorise l’émergence d’un phénomène global. En l’occurrence, ici, ce sont les transactions des traders qui peuvent créer des bulles financières ou des krachs. Les systèmes complexes comprennent aussi bien les systèmes naturels (de la cellule à l’écosphère) que les systèmes artificiels conçus par l’homme.

Pourquoi étudier un système complexe ?
Imaginons l’étude d’un embouteillage formé par des automobilistes au cœur d’une grande agglomération. Le premier intérêt est de l’ordre de la prédiction : est-il possible de savoir si, dans une demi-heure, tel quartier sera engorgé ? Le second est de l’ordre du contrôle : comment, en agissant par exemple sur les feux de circulation, réguler et fluidifier le trafic ? Pour comprendre et être en mesure de répondre aux deux questions précédentes, réaliser l’expérience, même en modèle réduit, est indispensable. Voici le troisième enjeu : essayer de concevoir des systèmes artificiels ayant les mêmes propriétés que les systèmes complexes réels. Cet exercice de modélisation nécessite une approche transversale.

Qui dit « système complexe » dit « interdisciplinarité »
L’interdisciplinarité est de mise. Deux types de démarches sont utilisables :
- L’objet de la recherche est intrinsèquement multidisciplinaire, comme, par exemple, la cognition ,
- Une même question est étudiée à propos d’objets de recherche très différents.
C’est cette deuxième démarche qui relève d’une science des systèmes complexes. Elle requiert une pluridisciplinarité des intervenants.

L’IXXI, Institut Rhônalpin des Sciences Complexes
Nombreux sont les chercheurs qui sont persuadés que les avancées scientifiques majeures des trente prochaines années se feront grâce aux systèmes complexes. En France, deux instituts ont vu le jour, l’un à Paris, l’autre à Lyon. Créé en 2006, l’IXXI, Institut Rhônalpin des Sciences Complexes, regroupe quelques 220 chercheurs appartenant à une dizaine d’organismes différents . L’IXXI joue un rôle actif d’animation scientifique transversal et lance, chaque année, deux appels à pré-projets devant impérativement inclure des équipes de chercheurs mixtes. L’idée est de faciliter l’éclosion de projets de recherche multidisciplinaires.