Fondé en 1993 par des chercheurs des Universités Lyon 2 et Lyon 3, avec le soutien du C.N.R.S., l’Institut d’Asie Orientale est une Unité Mixte de Recherche aujourd’hui rattachée à l’ENS-LSH (Ecole Normale Supérieure Lettres et Sciences Humaines). Il regroupe des enseignants-chercheurs de ces trois institutions, ainsi que des membres permanents et des membres associés d’autres laboratoires, en France et à l’étranger.
L’institut favorise l’échange et le débat entre des chercheurs appartenant à des disciplines différentes (sociologie, économie, histoire, politique...), sur des thèmes comme : «Cultures de guerre et sociétés en Asie orientale», «Recomposition des entreprises et mobilité sociale en Asie orientale», «Droit et institutions politiques en Asie de l’Est», «Cultures, représentations et idées».
Il assure également une mission de formation des étudiants à la recherche en sciences sociales sur l’aire culturelle asiatique. En collaboration avec l’Université Lyon 2 et l’I.E.P. de Lyon (Institut d’Etudes Politiques), il propose un Master de science politique, décliné en double spécialité (professionnalisante : « Affaires asiatiques » et recherche : « Asie orientale contemporaine »), ainsi qu’un D.U.M.E.O.C. (Diplôme Universitaire du Monde Extrême-Oriental Contemporain) pour les étudiants de l’I.E.P. de Lyon à partir de la première année. Des enseignements sur l’Asie contemporaine sont également assurés au sein de la Faculté d’Histoire de l’Université Lyon 2. Ces formations sont complétées par une initiation aux langues chinoise et japonaise.

L’Institut d’Asie Orientale possède une bibliothèque de plus de
44 000 ouvrages et 300 périodiques vivants, dont le catalogue est consultable en ligne sur le site de l’Institut des Sciences de l’Homme (I.S.H.).

Remarque : L’I.A.O. est partenaire d’un laboratoire international associé (LIA) avec l’Université de Tokyo (Japon) et co-fondateur d’un laboratoire européen associé (LEA) avec l’Université de Heidelberg (Allemagne). Il entretient de nombreuses collaborations scientifiques avec des réseaux de recherche en Europe, aux Etats-Unis et au Japon.