Qu’est-ce qu’une artothèque ?
Participant au même mouvement de décentralisation culturelle qui a vu naître au début des années 80 les Frac (Fonds régionaux d’art contemporains) et les Centres d’art, les artothèques ont été créées pour améliorer la diffusion de l’art contemporain en région. Pour ce faire, elles achètent des œuvres originales réalisées par des plasticiens qu’elles proposent ensuite au public sous forme d’emprunts temporaires, sur le principe du livre en bibliothèque. Le fonds de l’artothèque est composé d’œuvres réalisées à partir des années 60 jusqu’à nos jours. Il s’agit essentiellement d’estampes (lithographies, gravures, sérigraphies) et de photographies.

Les limites d’une politique culturelle de l’offre
Avec ce système très original de prêt d’œuvres d’art aux particuliers, les artothèques rendent les œuvres plus accessibles. Elles reposent aussi sur l’hypothèse d’une appropriation possible des œuvres par le public car elles lui offrent  l’opportunité d’un contact exceptionnel : l’emprunteur va pouvoir accrocher des œuvres dans son environnement quotidien, et non plus les voir au seul musée. Cependant, malgré cette politique publique volontariste, l’art contemporain demeure très largement une terra incognita pour le public. La mise à disposition d’œuvres par une politique de l’offre visant à rapprocher physiquement le spectateur des œuvres est apparue au fil des ans comme un préalable à la démocratisation de l’art mais elle n’est pas suffisante pour que le public aille vers l’art contemporain. Aussi, diverses actions de médiation se sont-elles développées pour accompagner la découverte de l’art contemporain.

Développer une médiation de l’art contemporain
Afin d’améliorer l’approche et la sensibilisation à l’art contemporain, la Mlis, comme de nombreuses autres artothèques, centres d’art et espaces d’art se proposent d’initier le public, et notamment le jeune public, par des actions de médiation. En effet, l’art contemporain bouleverse les conventions ordinaires et généralement admises permettant d’apprécier une œuvre d’art. Les plasticiens qui travaillent aujourd’hui sur cette discipline proposent des œuvres dont le support matériel peut faire appel à toutes sortes d’objets (et non plus seulement de la peinture sur une toile) et aborder de très nombreux sujets, se posant en révélateurs sociaux (et non plus en simple peintre d’un paysage ou d’une personne). Autrement dit, l’art contemporain déroge aux conceptions que les non-initiés se font de l’art.   

Quelle médiation ?
Afin de parer aux réticences que suscitent ces pratiques de l’art auprès du public néophyte, l’artothèque déploie plusieurs dispositifs permettant de donner des clés d’accès. Ces clés reposent d’abord sur un support écrit. Chaque œuvre achetée et proposée au prêt fait l’objet d’un commentaire résumant son propos et son origine. Par ailleurs, l’artothèque met à la disposition du public des ouvrages de références, des monographies d’artistes, des catalogues d’expositions et des revues qui peuvent eux aussi être empruntés. Seuls les dossiers concernant les œuvres de l’artothèque sont à consulter sur place. Ils comportent une notice biographique et bibliographique, des articles de presse, des textes critiques, c’est-à-dire une compilation d’écrits et de références à propos de chaque artiste et de chaque œuvre. Ces dossiers sont essentiels, car l’artothèque travaillant sur des artistes vivants et souvent jeunes, ils n’ont pas toujours fait l’objet d’une analyse dans un ouvrage d’histoire de l’art contemporain. Un travail de documentation concernant les artistes du fonds est ainsi le préalable à une mise à disposition de connaissance sur les œuvres achetées.

Sensibiliser par la discussion
Toutefois, la sensibilisation à l’art contemporain passe aussi et surtout par des actions de médiation « en direct » mises en place en partenariat avec les écoles du primaire et secondaire de Villeurbanne. Pour chaque rentrée scolaire, l’artothèque informe les enseignants des actions qu’elle propose. Ainsi, elle organise des ateliers pour 12 classes par trimestre à raison de 3 séances par classe. La médiation proprement dite porte sur les œuvres de la collection ou de l’exposition en cours. Elle s’appuie sur l’histoire de l’art, la lecture d’images, la compréhension de l’œuvre, etc. Le plus souvent, une plasticienne propose aux enfant de réaliser un travail plastique en s’inspirant des œuvres exposées par l’artothèque. Cela permet d’amener les enfants à décrypter les œuvres et à entrer dans le propos de l’artiste. En sus de ces séances scolaires, l’artothèque propose 3 fois par an des ateliers destinés aux enfants de 6 à 12 ans les mercredis après-midi. Enfin, les expositions peuvent faire l’objet de visites guidées.

Fonctionnement de l’artothèque
Avec plus de 1 000 œuvres achetées auprès de plus de 400 artistes différents, l’artothèque de la Maison du livre, de l’image et du son (Mlis) offre au public le choix le plus large de l’agglomération lyonnaise. Les particuliers (une inscription à la Mlis est obligatoire) peuvent emprunter au maximum 3 œuvres pour une durée de 3 mois, les collectivités et entreprises jusqu’à 10 œuvres. Par ailleurs, l’artothèque organise régulièrement des expositions d’art contemporain, souvent en demandant des réalisations in situ à des plasticiens. Ouverte en 1988, la Mlis est une médiathèque complète qui propose plusieurs types de service de prêt : Bibliothèque, cinémathèque, discothèque, et bien sûr artothèque.

Les artistes disponibles
Parmi les artistes achetés par l’artothèque on peut mentionner : Adami, Arman, Ben, Bourgeois, Bury, Calle, César, Cruz-Diez, Debré, Dibetts, Dietman, Favier, Hamilton, Haring, Hilliard, Hutchinson, Klein, Lichtenstein, Michaux, Monory, Morellet, Murakami, Nemours, Panamarenko, Pignon-Ernest, Quardon, Raysse, Saudek, Soulages, Saura, Tinguely, Trémorin, Van Velde, Villeglé et de nombreux autres.