Le mot "gouvernance" est devenu au cours des dix dernières années une expression valise utilisée pour décrire des réalités très diverses, toutes liées à la crise du "gouvernement" comme mode de régulation des rapports politiques et sociaux.

La complexité institutionnelle et territoriale, la crise des finances publiques, la montée en puissance d'une société civile de mieux en mieux organisée, l'évolution du management à l'intérieur des entreprises et des organisations vers un certain partage des décisions et des responsabilités, tout cela a un impact sur les rapports politiques et sociaux.
D'un système pyramidal avec une autorité descendante, on est passé à un système dit de gouvernance plus ouvert mais aussi plus complexe, où les décisions sont issues d'un processus de négociation entre les parties.

Ainsi, il existe des dispositifs de gouvernance institutionnelle, associant des institutions publiques ; de gouvernance économique, associant des acteurs publics et privés ; et de gouvernance citoyenne, associant les citoyens à la conception et au suivi des politiques et des projets.

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