Comment redonner sens à la politique, dans nos « vieilles » démocraties menacées par la défiance croissante des citoyens vis-à-vis de leurs représentants élus ?  En France, le recours à la logique «  participative » semble la panacée. Les dispositifs institutionnalisant la participation autour des projets ou des politiques publiques apparaissent comme un moyen de mobiliser les habitants ou les usagers sur les questions concernant leur cadre de vie. Mais contribuent-ils à dynamiser le débat public ? La question mérite d’être posée... Le fait de consulter de petits groupes de citoyens sur des objets déterminés par la puissance publique permet surtout, en effet, de produire du consensus en amont des décisions à prendre. Alors que le débat public a une tout autre fonction. Fondé sur le droit à la parole de tous sur ce qui est juste ou injuste dans la répartition du bien commun, se déroulant sur des scènes auxquelles les médias assurent une large publicité, il « fait exister publiquement des questions que personne ne posait » et manifeste le « droit à l’opposition permanente  » des citoyens aux décisions prises. Ce faisant, il visibilise la mésentente qui est au cœur même du processus démocratique. En révélant les désaccords qui traversent le corps social, le débat public fait prendre conscience à tous de l’importance du rôle des représentants du peuple : faire tenir ensemble la communauté divisée que forment les citoyens.