Assemblée consultative instituée en 1972 par le législateur, le C.E.S.R. est la deuxième assemblée de la Région, placée auprès du Conseil régional.
Les membres qui le composent, 116 en Rhône-alpes, sont les représentants des entreprises et des activités professionnelles non salariées, des syndicats de salariés, de la vie collective en général (tourisme, culture, logement, université...) et des personnalités qualifiées ; ils sont désignés par le préfet de région.
Le C.E.S.R. a un rôle consultatif qu'il remplit au travers d'avis, de rapports et de missions d'études ; il est saisi par le Conseil régional dans le cadre de projets d'intérêt régional et sur des sujets très divers, de portée régionale : budget, planification, aménagement et développement du territoire, sensibilisation à la création d'entreprises, inadéquation entre offre et demande d'emplois, liaison ferroviaire Lyon-Turin, politique culturelle...