La Cité du design est le navire amiral de la politique publique de reconquête économique et culturelle entamée par Saint-Étienne. Cette reconquête porte sur son prestige perdu en matière de savoir-faire et de création, ainsi que sur un redéploiement économique des métiers de la création appliquée. Inaugurée au printemps 2007, la Cité du design est opérationnelle depuis l’automne 2006, avec l’ouverture de la Biennale internationale du design.

Une impérieuse nécessité de relance économique
Ville presque entièrement bâtie sur la « révolution industrielleõ» qui démarre à la fin du XVIIIe, Saint-Étienne a connu les heurts et la gloire du bouleversement économique apporté par cette révolution. Ville champignon, elle doit aussi son développement à celui de ses savoir-faire, nombreux qui ont suivi les mutations apportées par la mécanisation et l’industrialisation. Au XXe, ses points forts subissent de plein fouet les effets des délocalisations et de la main d’œuvre bon marché des pays émergeants. Armes, cycles, passementerie, tout semble devoir disparaître.
Pourtant la ville est en passe de retourner cette conjoncture défavorable en misant justement sur un renouvellement de ses savoir-faire, tablant sur l’émergence des industries créatives, activités qui combinent en un modèle original création, produits manufacturés et marché de masse. Ainsi, ayant toujours conjugué art et industrie, création et manufacture, Saint-Étienne déploie à partir de la fin des années 90, une nouvelle politique publique, qui s’efforce de soutenir les deux piliers qui fondent son identité. Aujourd’hui couramment dénommé design, cet ensemble d’activités s’avère extrêmement pertinent dans un monde où il faut à la fois produire, mais aussi vendre à des consommateurs devenus exigeants, qui cherchent des objets qui soient à la fois utiles et beaux.

Constituer un pôle fort autour du design
Forte de ce constat, la Ville cherche à constituer un nouveau secteur d’intervention publique et s’efforce d’appréhender la question du design dans son ensemble. Pour cela, elle soutient toute la chaîne des acteurs concernés. Depuis la création, avec une École des beaux-arts qui se spécialise sur le design, jusqu’à cette Cité du design, navire amiral de cette nouvelle politique, en passant par un événement d’ambition internationale –la Biennale internationale du design–. Elle soutient aussi une multitude d’actions dont certaines sont anciennes comme le Musée d’art et d’industrie, et d’autres plus récentes, comme le Pole national ressource ( PNR ) design, les Ateliers espace public ou encore le concours Commerce Design.
La Cité du design s’inscrit dans la lignée des projets de réusage de bâtiments industriels délaissés. En effet, c’est sur le site de Giat Industrie, ancienne manufacture nationale d’armes, qu’est installé la Cité du design. Il s’agit à la fois d’une réhabilitation, mais aussi d’une construction nouvelle, puisqu’à l’entrée du site sera bâti un nouvel espace dû aux architectes Finn Geipel et Julia Andi de l’Agence Lin ( Berlin ). L’ensemble représente plus de 12 600 m2 utilisables, qui seront gérée par un syndicat mixte réunissant la ville de Saint-Étienne et Saint-Étienne Métropole.

Faire de Saint-Étienne la capitale française du design
L’objectif avoué de la Cité du design est de porter l’ambition stéphanoise de devenir la capitale française du design. Il ne s’agit pas de créer un musée, mais bien un lieu vivant qui articule toutes les activités liées au design, excepté peut-être la fabrication. Ainsi, seront regroupées sur un site unique la formation, la création, les expérimentations industrielles et la monstration.
Dans le bâtiment contemporain seront mises place les activités publiques. Il accueillera ainsi un pôle documentation –bibliothèque doublée d’une « matériothèque » unique en son genre–, un pôle exposition –constitué d’une serre, d’un hall d’accueil, de cimaises–, un pôle animation avec un auditorium et un amphithéâtre. Le tout accompagné d’une cafétéria. Quant aux bâtiments datant du XIXe, ils sont dévolus aux logements des artistes en résidence, aux laboratoires, aux locaux techniques et à l’administration. Enfin, l’École des beaux-arts devrait dans un proche avenir rejoindre le site.

Un projet novateur
Plus précisément, la Cité du design organise son activité autour de trois axes essentiels : contribuer à constituer le design en un secteur de la culture, s’imposer comme un espace de formation incontournable, développer les liens entre la Cité et le milieu économique. Ainsi, la Cité du design s’envisage de manière totalement innovante, à la fois université, lieu de monstration, laboratoire de recherche et développement, etc. L’objectif est de « rassembler tous les acteurs du design : entreprise et monde économique, culture et création, recherche, enseignement et formation ».
Pour ce qui concerne la mise en visibilité du design, la Cité pilote la Biennale internationale du design qui a été initiée par l’École des beaux-arts qui en assurait la gestion depuis 1998. Par ailleurs, elle assurera le montage de une à deux expositions d’envergure internationale par an, ainsi que d’autres expositions, plus modestes. En parallèle à ces expositions, la Cité proposera conférences et colloques internationaux ainsi que des éditions ( revues Azimuts et New design cities ). Ainsi elle développe un véritable pôle culturel, classiquement constitué d’expositions, de publications, de conférences avec pour ambition d’imposer le domaine du design dans le champ de la culture et d’en faire reconnaître l’intérêt.

Une école en lien avec son milieu professionnel
Par ailleurs, la Cité abritera en ses murs l’École des beaux-arts de Saint-Étienne qui depuis quelques années, se spécialise sur la question du design. Elle devrait développer cet axe en étoffant son offre de formation, notamment par des post-diplômes et une « unité de recherche fondamentale ». Elle offrira aussi à ses étudiants de nombreux workshops animés par des designers de renommée internationale. Des séminaires de formation continue seront aussi proposés aux professionnels.
Enfin, la Cité a pour ambition de nouer des relations étroites avec le milieu économique, refusant d’être une enclave qui ne serait pas en prise directe avec le monde sur lequel elle se fonde. Ainsi, un laboratoire de technologie avancée ouvert aux entreprises, permettra de mettre en œuvre divers projets de recherche et de développement. Une attention particulière sera apportée aux porteurs de projets innovants dans le domaine, la Cité ayant une fonction de veille sur les idées nouvelles et ayant vocation à leur apporter son soutien.

D’importants moyens financiers et de nombreux partenaires
L’investissement initial se monte à 38,5 millions d’Euros, pour la construction du nouveau bâtiment et la réhabilitation des anciens. L’union européenne –Feder–, l’État –via le Ministère de la culture–, le Conseil régional Rhône-Alpes et le Conseil général de la Loire abondent le budget à hauteur de 21,7 millions d’Euros. La Ville et l’agglomération Saint-Étienne Métropole prenant à leur charge les 16,8 millions d’Euros restants.
Quant au budget de fonctionnement, il a été évalué entre 6 et 11 millions d’Euros annuels, en fonction des projets mis en œuvre. Par exemple, la Biennale dispose de 3 millions et l’École des beaux-arts d’une enveloppe équivalente. L’ensemble de ce budget est abondé par 5 partenaires publics : la Direction régionale des affaires culturelles ( Drac ), la Région Rhône-Alpes, le Département de la Loire, l’agglomération stéphanoise et la Ville. La Cité devrait aussi bénéficier du concours de partenaires privés, notamment sur les programmes de recherche, les actions de valorisation, etc.