Association d'obédience protestante fondée en 1939 à Paris, la Cimade se définit aujourd'hui comme un "service œcuménique d'entraide". Créée pour répondre à l'urgence des années de guerre, l'association a conservé sa vocation initiale de défense du droit des minorités, tout en maintenant un lien avec les institutions publiques concernées (préfecture, police, services de l'Etat et des collectivités...).

La Cimade conduit ainsi deux types d'actions :
- les unes, "conventionnées", financées par l'Etat, concernent la présence de l'association dans les centres de rétention (à Lyon, au centre de rétention de Lyon St Exupéry) et la gestion d'un centre de réfugiés ainsi que d'un centre de formation des personnels C.P.H. (Centre Provisoire d'Hébergement) à Paris;
- les autres, non conventionnées, sont conduites par la Cimade avec une totale liberté d'action.

L'association lyonnaise assure ces deux types de mission. Elle prend également en charge les demandes des étrangers qu'elle reçoit dans ses permanences du 1er arrondissement de Lyon, de Bron et de Vénissieux, et s'attache à défendre leurs droits lorsqu'elle les estime bafoués. Elle mène particulièrement des actions contre les "doubles peines", travaille en Algérie, avec les Kurdes..., organise des manifestations, des grèves de la faim et des actions de lobbying.

 Ainsi, la Cimade est avant tout un regroupement de militants convaincus qui ont à coeur d'assurer un lien entre les minorités et l'institution. Pour compléter son action sur le terrain, La Cimade édite "Causes Communes", journal national d'information, ainsi que des livres thématiques et pédagogiques.