Créée en 1990 à l’initiative de la Ville de Lyon, la Chaire Lyonnaise des Droits de l’Homme réunit le Barreau de Lyon, des établissements de recherche, d’enseignement supérieur et de formation (Université Claude Bernard Lyon 1, Université Lumière Lyon 2, Université Jean Moulin Lyon 3, Université catholique, Institut des sciences de l'Homme, Ecole centrale lyonnaise, Institut National des Sciences Appliquées, Ecole nationale supérieure de police, Ecole Normale Supérieure, Institut Bioforce) et la Ville de Lyon.

Afin de lutter contre ce qu’Hannah Arendt appelait « la banalité et la radicalité du mal », la Chaire s’est fixé deux objectifs : articuler la problématique des droits de l’homme avec une réflexion universitaire, et enseigner et transmettre la mémoire dans ce domaine aux jeunes générations. Chaque année, la Chaire propose des conférences-débats sur des thèmes d'actualité en rapport avec les droits de l'Homme. Elle organise un déplacement annuel à Auschwitz-Birkenau, en commémoration du génocide juif de la Seconde Guerre mondiale ; lycéens et étudiants sont accompagnés à cette occasion par des élus locaux, des responsables de l’Ordre des avocats et diverses associations. La Chaire soutient également les visites des collégiens et lycéens au Musée mémorial d’Izieu (prise en charge des frais de déplacement des classes, accompagnement spécifique par des experts…).
En contact avec l’Unesco en vue de l’élaboration d’un plan d’action en 10 points pour la lutte contre le racisme, l’antisémitisme et toutes les formes de discrimination, la Chaire prend toutes les initiatives nécessaires pour développer avec d’autres un pôle de référence et d’expertise régionale sur la question des droits de l’homme. Elle travaille en partenariat avec le Centre d’Histoire de la Résistance et de la Déportation (CHRD, basé à Lyon), la Ligue des Droits de l’Homme, l’Association internet pour les droits de l’homme (AIDH) et divers organismes universitaires européens, comme l’Institut catalan des droits de l’homme.
Remarque : La Chaire a participé à la préparation de la 5ème conférence des villes signataires de la Charte européenne des droits de l’homme dans la ville, qui s’est tenue à Lyon en décembre 2006.