La Maison du Fleuve Rhône s’intéresse à la relation hommes-fleuve et principalement aux dimensions culturelles et sociales du Rhône. Depuis 2001, elle compte un centre de documentation. Celui-ci répond à des demandes internes et externes. Les premières émanent des cellules Etudes et Recherches et Animation Pédagogique qui sollicitent en permanence le centre de documentation pour leurs missions. Les secondes proviennent d’un public diversifié et grandissant : grand public, étudiants, enseignants, conférenciers, institutionnels, milieu de la presse éditoriale, de la réalisation (films documentaires), éditeurs de manuels scolaires ou encore collectivités. Ces dernières, impliquées dans le Plan Rhône (coordonné par la Région Rhône-Alpes, la Région PACA et la région Languedoc Roussillon) qui incite à réfléchir à l’aménagement du fleuve, sont en effet de plus en plus demandeuses d’informations. Le centre de documentation, afin de rendre l’information accessible au plus large public, s’attache à vulgariser l’information, proposant à la fois des ressources techniques pour des acteurs initiés et des ressources généralistes à destination de tous.      

Il rassemble de nombreuses ressources, provenant de plusieurs fonds :

- un fonds bibliographique de près de 600 références : Ouvrages généraux ou scientifiques sur le fleuve, actes de colloques, comptes-rendus de séminaires. Un fonds pédagogique (usuels destinés aux éducateurs et enseignants portant sur des sujets tels que l’eau et le fleuve, la lecture du paysage, ou encore la vie animale et végétale du fleuve), ainsi que des dossiers thématiques (rassemblant plaquettes, brochures, catalogues d’exposition, articles, photographies et illustrations) qui sont annexés à ce fonds et permettent de compléter les recherches documentaires ;
- un fonds presse issu du dépouillement de parutions hebdomadaires et quotidiennes. Les articles sont classés et archivés par thématique ;
- un fonds iconographique : photographies développées ou numérisées et diapositives. Par ailleurs le centre travaille à la création d’une banque d’images. A ce jour près de 300 clichés (provenant d’acquisitions internes et de transmissions d’autres structures, publiques ou privées : Ville de Givors, SEM Confluence, Grand Lyon, Parc Naturel de Camargue, Parc de Miribel Jonage, FRAPNA Rhône-Alpes, ou encore Voies Navigables de France) sont archivés selon des thématiques (ponts, Projet Confluence, ou encore berges du Grand Lyon) et une centaine sont proposées, via la banque d’images, afin d’enrichir les études et recherches en cours, en fonction des thématiques abordées par celles-ci. Cependant, l’objectif est de mettre cette banque d’image en réseau, avec les structures partenaires, afin de rassembler les ressources et de proposer des photographies libres de droit (sous réserve de préciser le crédit photo) et accessibles par les différentes structures participant à la création et à l’enrichissement de la banque ;
- un fonds vidéo : environ 250 documentaires présentant le fleuve dans toutes ses dimensions : histoire (ex : Pirates du Rhône portant sur d’anciens pêcheurs-braconniers), festivités, aménagements, sport, transport, navigation, ou encore vie animale. De plus, le centre propose quelques supports pédagogiques (ex : Cycle de l’eau) ;
- un fonds audio : il s’agit d’une des spécificité du centre de documentation. Il rassemble de nombreux enregistrements, témoignages et interviews (riverains, élus locaux, institutions, professionnels, politiques, et usagers du fleuve) réalisés dans le cadre d’études ethnologiques. Ces ressources présentent une valeur historique et de mémoire importante. Afin de les préserver, une numérisation des enregistrements les plus intéressants est entrepris, en vue de créer une banque de données informatique.
- le fonds Guy Dürrenmatt : collection de pièces uniques d’un ancien passionné du fleuve (période 1850-1950) : ouvrages techniques et généraux (environ 200), tableaux, cartes postales anciennes (environ 2000) et documents d’ingénieurs : archives privées et personnelles de l’ingénieurs Léon Mal (concepteur du barrage de Génissiat au 19ème et inventeur des ascenseurs à bateaux) ;
- le fonds Paul Brun : donation au centre en 2001, constitué de deux pièces : un livre de compte de marinier (1876-1904) et un acte notarié de vente de bateau de marinier (1875) ;
- les productions internes : études et recherches, datant de 1993 à aujourd’hui (ex : Gouvernabilité du Rhône dans l’aire métropolitaine – 2005, Les inondations : perception des riverains, culture et gestion du risque - 2005, ou encore Mise en valeur du Patrimoine immatériel : le fleuve considéré comme patrimoine - 2003) ;
- des revues spécialisées et scientifiques : abonnement à une douzaine de parutions portant sur des domaines tels que l’ethnologie (Le Monde Alpin et Rhodanien, Ethnologie Française), l’anthropologie (Alpes Magazine, Territoire 2020, Sciences Humaines) ou encore sur les fleuves (La Loire et ses Terroirs, Fluvial) ou le territoire (Pays de Rhône-Alpes). Enfin, le centre rassemble également des lettres d’information diffusées par d’autres structures ;
- des travaux d’étudiants et d’universitaires : mémoires et thèses (80 environ) ;
- des cartes, ainsi que des plans anciens du fleuve (Carte de Cassini, Carte de Laurent Dignoscyo).

Ces différentes ressources sont organisées selon un plan de classement thématique. Trois principaux domaines sont distingués :
- l’eau et le fleuve ;
- le territoire et l’environnement ;
- ville et localités.
Ces domaines sont déclinés en sous-catégories, identiques pour chaque domaine : culture-patrimoine-fêtes et traditions, écologie-pollution-qualité, géographie-observations physiques, légendes-symboles, paysage-espace-nature, sensibilisation-pédagogie-éducation, usages-ressources-gestion durable, ou encore vie animale-vie végétale.
Le plan de classement est informatisé et consultable au centre de documentation. Par ailleurs, un site portail a été créé afin de renseigner sur le fleuve (www.fleuverhone.com). Ce dernier présente des informations générales, une cartographie interactive, des rappels historiques, ainsi que l’actualité liée au fleuve.

Bien que centré sur le fleuve Rhône, le centre de documentation s’intéresse également à d’autres fleuves (européens et internationaux), notamment grâce à l’initiative pédagogique « Raconte moi ton fleuve », qui a pour objectif de mettre en lien des classes de différents pays, via Internet (ex : Rhône/Saint-Laurent ou encore Rhône/Saint-Louis). Dans le cadre de ces initiatives, le centre enrichit son fonds documentaire de documents spécifiques à ses fleuves. De plus, le centre participe à l’élaboration de fiches pédagogiques thématiques (métiers d’hier et de demain, évocations du fleuve, contes, légendes et mythes autour du fleuve) à destination des enseignants.

Le centre de documentation est en contact avec de nombreuses structures, constituant ainsi un réseau documentaire important. Ses partenaires sont notamment : la DIREN, la DRAC, le Grand Lyon, l’Agence d’Urbanisme de Lyon, les universités et centres d’étude et de recherche, le CAUE, l’école Nationale des Travaux Publics de l’Etat, les musées (ex : Musée Gadagne), les archives municipales et départementales, les parcs (ex : parc de Miribel Jonage), les institutions culturelles et les collectivités.

Le centre est géré par une documentaliste. A son entrée en poste en 2001, les ressources étaient réparties dans les différents services de la Maison du Fleuve Rhône. Depuis, le centre s’est créé et progressivement structuré, avec le rassemblement et l’organisation des fonds, la mise en place d’une veille et d’une politique d’acquisition documentaire. Depuis septembre 2006, une vacataire a pour mission de concevoir une banque de données culturelle et patrimoniale sur le fleuve. Il s’agit de constituer une plate-forme informatique ressource commune aux structures membres du projet de création du parcours historique de la navigation rhodanienne (une dizaine de musées le long du fleuve).

Le centre se fixe véritablement pour objectif de savoir où trouver les informations qu’elle ne possède pas et de renseigner sur les ressources d’autres structures, afin d’orienter les recherches d’information auprès des acteurs et institutions appropriées.

Pour l’avenir, le centre s’oriente donc vers une logique de mise en réseau et de partage de ressources (banque d’images, banque de ressources sonores). Le centre envisage la création d’un accès externe à la banque d’images et souhaite poursuivre l’archivage du fonds presse (années 1995-2005). Enfin, le centre de documentation de la Maison du Fleuve Rhône intégrera ses nouveaux locaux fin 2007, et proposera, en plus du centre documentaire, un espace d’exposition conséquent comprenant :
- un espace multimédia pour présenter au public la Maison du Fleuve Rhône, ses objectifs et ses missions ;
- un espace d’exposition temporaire avec une programmation thématique changeant tous les 18 mois environ, (pour l’inauguration : L’image du fleuve).