Située sur le Rhône, à une quarantaine de kilomètres au sud de Lyon, l’Île du Beurre est un site paysager remarquable, témoin de la dynamique du fleuve. Ce site naturel est composé d’îles, de lônes et de plaines alluviales, et abrite une flore et une faune riches, diversifiées et caractéristiques des rives rhodaniennes.

La protection du site par arrêté préfectoral de protection de biotope a été possible grâce aux démarches de la Frapna Rhône dans les années 80'. Le Centre d’observation de la nature de l’Île du Beurre a ensuite été créé en 1988 avec l’aide de l’entreprise Rhodia. Ce centre est gestionnaire du site. Il s’agit d’une association loi 1901, administrée par un collectif constitué de trois collèges principaux : des collectivités territoriales (Conseil Général du Rhône, Conseil Général de l’Isère, Syndicat Rhône et Giers, Parc du Pilat, commune de Tupins et Semons), des organismes privés (Rhodia et Compagnie Nationale du Rhône) et des associations de protection de la nature (Frapna Rhône, CORA, Conservatoire Régional des Espaces Naturels, Fédération de pêche du Rhône).

Une équipe de quatre permanents assure au quotidien la vie du Centre d’Observation de la Nature : un directeur, un spécialiste de la gestion des milieux naturels, un spécialiste de l’animation et de l’accueil des publics et un chargé d’étude pour les missions d’expertise et de conseils.

Les principales missions du centre sont la préservation, la restauration et la valorisation du site ainsi que l’éducation à l’environnement. Elles se déclinent selon trois grands pôles d’intervention :
- La gestion du milieu naturel. Elle est organisée selon un plan quinquennal qui comprend un suivi scientifique des populations de castors et de hérons, et des aménagements comme : les travaux de re-creusement des lônes, la limitation de l’ombrage, l’évolution des boisements vers une ripisylve diversifiée, la suppression progressive des peupliers…
- L’éducation à l’environnement. L’Île du Beurre accueille en effet des groupes d’élèves en provenance des écoles primaires et des collèges du département, pour des séances d’observation et découverte du site, comme pour des animations plus spécifiques autour de la faune, de la mare, ou des oiseaux. Des groupes d’étudiants sont également reçus pour des animations pédagogiques sur la gestion du milieu naturel. L’association accueille aussi le grand public sur le sentier de découverte (emprunté par 25000 personnes chaque année) ou au sein de la maison de l’Île du beurre pour une visite de l’exposition permanente sur le castor et pour la découverte des aquariums habités par les poissons du Rhône. D’autres animations grand-public comme les affûts de castor sont organisées en petits groupes de mai à juillet. Enfin, des animations annuelles à la croisée des champs artistiques et naturels ont été inaugurées avec la manifestation Mémoires d’îles en avril 2005 qui faisait la belle place au conte. Le début sans doute d’une longue suite d’animations d’un autre genre.
- L’expertise et le conseil auprès des collectivités locales. Cela consiste à faire profiter les collectivités de l’expérience de l’association dans la gestion du milieu et l’éducation à l’environnement. Ces missions d’expertise et de conseil sont toutefois amenées à diminuer pour permettre un recentrage du Centre d’Observation sur ses missions de gestion du milieu et d’éducation à l’environnement.

Partenariats
L’équipe de l’Île du Beurre intervient dans le cadre des animations du Parc du Pilat. Elle participe également de façon active au Contrat de Développement de la Région Rhône-Alpes afin de mettre en place un programme d’«éducation au territoire», émanation plus large de l'éducation à l'environnement.