À l’initiative de l’association Emma Prod, pilotée par Mohamed Attia, psychiatre de profession, une première exposition s’est déroulée pendant l’été 2004 : « 60 lions, 60 lieux, 60 artistes ». L’association avait alors demandé à une soixantaine d’artistes de travailler sur 60 moulages de lions, pour les exposer un peu partout dans la ville. Devant le succès de l’opération, et en termes de public et à l’issue de l’exposition lorsque les lions furent vendus aux enchères publiques, Emma Prod décida de reconduire l’opération sur un rythme biennal.

L’idée initiale a un peu évolué entre cette première édition et ce qui devient à partir de 2006 la Biennale des lions. En effet, la Ville de lyon organise maintenant la manifestation en jumelage avec une autre ville du monde. En 2006, Lyon s’associe à la ville de Turin, qui a pour emblème le taureau. Les éditions suivantes devraient se faire avec Québec (2008), Canton (2010), Francfort (2012)… Des artistes, qu’ils soient sculpteurs, peintres, graveurs, dessinateurs, créateurs textiles, couturiers, plasticiens, designers… du monde entier,  sont alors invités à travailler sur une sculpture en résine grandeur nature représentant les emblèmes de Lyon et d’une autre ville.

Les quelques 70 œuvres réalisées à cette occasion sont exposées successivement sur les places et lieux publics des 2 villes concernées pendant plus d’un mois. Les expositions s’achèvent par une vente aux enchères dans la ville hôte. Les enchères sont retransmises en duplex à Lyon. Les résultats de la vente sont partagés entre les artistes et l’association, qui après remboursement de ses frais, utilise les bénéfices au profit de projets caritatifs.

L’objectif de la Biennale des Lions est de créer un lien entre Lyon et une autre grande ville. Au-delà de cette diplomatie informelle et reposant sur une base novatrice, il s’agit aussi de créer dans la ville une surprise artistique. En effet, l’installation d’œuvres d’art originales dans la cité invite à la fois à une redécouverte de la ville et à un jeu de piste amusant. C’est aussi l’occasion de s’initier à des pratiques arts plastiques spécifiques et à la connaissance du travail artistes plasticiens.

Partenaires : Ville de Lyon.