Dans le cadre de sa politique de reconquête urbaine et de relance de l’activité économique, Saint-Étienne développe une multitude d’initiatives destinées à renouer avec son passé de ville de savoir-faire et d’industrie créative. Dotée d’une École régionale des beaux-arts et d’une École d’architecture, elle a souhaité proposer à certains des étudiants diplômés de ces écoles, de travailler sur ses projets de rénovation urbaine.

Pour cela, elle a créé un outil original dénommé Ateliers espace public, qui s’apparente à la fois à un bureau d’études et à une Agence d’urbanisme dans laquelle travaillent de jeunes professionnels. Pluridisciplinaires, les Ateliers associent cinq designers, cinq architectes et cinq artistes, qui collaborent avec les services techniques de la mairie et de l’urbanisme.

Animés par l’urbaniste Jean-Pierre Charbonneau, les Ateliers ont réalisé l’aménagement de grands espaces publics comme des places ( Jean Jaurès, Montchovet ) ou la nouvelle ligne de tram, comme d’autres plus petits, dans les quartiers de la ville ( rue Royer, place Grenette ). A ce jour, les Ateliers espace public ont rénové ou aménagé plus de 150 lieux à ce jour dont de nombreux « micros espaces » ainsi que des « pièces urbaines ». Leurs réalisations  portent aussi bien sur du mobilier urbain, de la signalétique, que des éléments bâtis, ou encore la plantation de végétaux, etc.

À noter : Les travaux des Ateliers espace public ont fait l’objet d’une publication aux éditions Jean-Michel Place en 2004.