L'APDD a été créée à Lyon en 1997, par trois écoles d'ingénieurs (INSA de Lyon, Ecoles des Mines de Saint Etienne et l'Ecole Nationale des Arts et Métiers), avec le soutien des collectivités territoriales de la région. Installée à Saint Etienne depuis 1999, l'association regroupe aujourd'hui, des établissements publics d'enseignement, de recherche et d'études, des collectivités territoriales, des organismes consulaires, des associations ainsi que des entreprises et des experts.

Ses objectifs sont l'incitation et l'accompagnement des pratiques du développement durable, dans ses trois dimensions : sociale, économique et environnementale. Ses actions sont tournées vers les entreprises et leurs partenaires (écoles d'ingénieur, collectivités territoriales…) sur le territoire rhônalpin, avec pour ambition de rayonner dans le Grand Sud Est.

Ses domaines d'intervention sont multiples : information, sensibilisation et formation au développement durable, tant auprès des entreprises qu'auprès des acteurs de l'aménagement du territoire, accompagnement de projets, élaboration d'outils pour mieux prendre en compte le développement durable dans les entreprises ou les politiques publiques, recensement et capitalisation d'expériences…

De nombreux chantiers sont en cours comme, par exemple, l'introduction du développement durable à l'INSA et à l'ENTPE, la mise en place de démarches de développement durable dans six zones d'activité de la Loire, la réalisation de fiches de bonnes pratiques du développement durable dans la Région ou encore la construction d'indicateurs de mobilité durable sur la métropole lyonnaise, avec Renault et le Laboratoire d'économie des transports.
Avec 4 salariés, l'APDD intervient le plus souvent à la demande des acteurs tout en privilégiant la concertation permanente entre les différents partenaires des projets.
L'APDD est subventionnée par les collectivités territoriales (Région, Conseil Général de la Loire, Communauté d'Agglomération de Saint Etienne Métropole). Elle développe également des projets sur financement de commanditaires (Ministère de l'Economie et de l'Industrie, Ministère de l'Equipement par exemple).